Das Wort "Punk" stammt natürlich aus dem Englischen. Auf Personen bezogen, bedeut "Punk" soviel wie Strolch, Kleinkrimineller, Landtreicher bis hin zu Abschaum oder Dreck. Die heutige Assoziation zu dem Wort sind Menschen, die sich offenkundig nicht den gesellschaftlichen Normen anpassen wollen und dies durch revoltive Kleidung und Verhalten auszudrücken versuchen. Der Ursprung der Verwendung des Begriffs in diesem Zusammenhang und die damit verbundene Punk-Musik und Jugenkultur ist nicht völlig geklärt.

Angeblich soll der Begriff in den 1960ern zunächst aufgetaucht sein und in Verbindung mit Bands wie den MC5 und den Stooges Verwendung gefunden haben. Bands also, die durchaus auch heute noch zu den Urvätern der Bewegung gezählt werden, zusammen mit den Velvet Underground und den Sonics. Gerichtet war deren Philosophie gegen die Hippie-Bewegung. Punk-Musik setzte auf die Ablehung der Gesellschaft, auf Anarchie, Anomie und Nihilismus.

Nach Großbritannien hat den Begriff eine damalige Musikjournalistin importiert, die damit zeitgenössische Bands wie The Clash, The Damned oder Sex Pistols unter einem Wort zusammenfasste. Bis zu diesem Zeitpunkt wurde Punk-Musik noch als "Working Class Rock´n´Roll" bezeichnet.

Inzwischen hat der Punk viele Generationen hervorgebracht, die teilweise mehr, teilweise weniger politisch ausgerichtet waren. Eine der aktuelleren Wellen begann Anfang der 1990er Jahre mit Bands wie Green Day und The Offspring.