Brenda Mae Tarpley wurde am 11. Dezember 1944 in Augusta/Georgia geboren. Bekannt wurde sie allerdings unter dem Namen Brenda Lee. Ihre Eltern waren Grayce Yarbrough Tarpley Rainwater und Ruben Lindsey Tarpley.
Schon mit 13 Jahren mischte sie als "Little Miss Dynamite" die Charts auf. Doch auch davor war es ihr im Jahr 1949 möglich an der "Atlanta Radio Show" als professionelle Sängerin teilzunehmen, bevor 1955 Red Foley auf sie aufmerksam wurde und sie damit ins TV-Programm wechselte. Den ersten Schallplattenvertrag schloss sie 1956 mit Decca Records. Ihr erster Nr. 1 Hit folgte knapp vier Jahre später mit "I'm sorry". Insgesamt schafften es 12 ihrer Titel in die TOP TEN.
Brenda Lee konnte auch in Deutschland zwischen 1960 und 1964 Erfolge verbuchen. Besonders mit den auf deutsch gesungenen Titeln "Wiedersehn ist wunderschen" und "Ich will immer auf dich warten".
Ab 1965 begann sie sich ganz auf den amerikanischen Country und Western zu konzentrieren. Sie selbst hat sich immer als Country Sängerin gesehen, obwohl die Musikwelt sie hauptsächlich als Pop und Rock'n'Roll Sängern wahrnahm. In der ersten Hälfte der sechziger Jahre zählte sie zu den umsatzstärksten Stars der Popmusik, bevor sie von den Beatels und anderen britischen Gruppen verdrängt wurde.
1990 wechselte Brenda Lee von Decca/MCA zu Warner Brothers. Es war ihr nicht mehr möglich an ihre früheren Erfole anzuknüpfen.
Doch 1997 wurde sie in die Country Music Hall of Fame aufgenommen und 2002 in die Rock and Roll Music Hall of Fame.